В основу фамилии Русаев легло мирское имя Русай. Вероятно, имя Русай восходит к прилагательному «русый». Даля это слово имеет значение «коричневый, светло-бурый, средний между черным или карим и белокурым». Таким образом, можно предположить, что это имя получил ребенок за цвет волос. Издревле на Руси русый цвет волос считался светлым и чистым. Русая коса упоминается в сказках и песнях, например, свадебных «светло-русые кудри, темно-русые брови, пошла руса-коса из кута по лавочке» или гадальных «свет моя руса коса, моя девья краса». Согласно другой версии, данная фамилия ведет свое начало от прозвища Русай. Оно восходит к существительному «рос» - наименование восточнославянских племен, которое встречается у византийских и арабских авторов. Возможно, основатель рода Русаевых получил подобное прозвище за принадлежность к племени россов. В результате, потомок человека, обладающего именем Русай, со временем получил фамилию Русаев.