Фамилия Русаева принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от имени собственного. В её основе лежит мирское имя Русай, которое, вероятнее всего, восходит к прилагательному «русый». В словаре Даля это слово имеет значение «коричневый, светло-бурый, средний между черным или карим и белокурым». Так что первая и самая очевидная версия: имя Русай получил ребёнок за цвет волос.

Издревле на Руси русый цвет волос считался светлым и чистым. Русая коса — постоянный образ в сказках и песнях, например, в свадебных: «светло-русые кудри, темно-русые брови, пошла руса-коса из кута по лавочке» — или в гадальных: «свет моя руса коса, моя девья краса». Этот фольклорный фон делает версию о цвете волос не просто логичной, но и эмоционально точной: имя Русай звучало как ласковое прозвище, а не как нейтральная характеристика.

Существует и вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на жизнь. Согласно ей, фамилия ведёт начало от прозвища Русай, которое восходит к существительному «рос» — наименованию восточнославянских племён, встречающемуся у византийских и арабских авторов. В этом случае основатель рода Русаевых мог получить прозвище за принадлежность к племени россов. Однако эта гипотеза выглядит слабее: если бы прозвище указывало на этническую принадлежность, мы бы ожидали форму вроде «Росов» или «Росин», а не «Русай». Скорее всего, перед нами именно уменьшительно-ласкательная форма от «русый», а не от «рос».

Мирские имена, образованные от прилагательных, — частое явление в русской антропонимии. Они не несли сакрального смысла, а просто выделяли человека по внешнему признаку: Беляй, Черняй, Рыжай и, соответственно, Русай. Суффикс -ай в данном случае типичен для древнерусских имён и прозвищ, он придаёт основе разговорный, бытовой оттенок. Фамилия Русаева закрепилась за потомками человека по имени Русай: в результате потомок человека, обладающего этим именем, со временем получил фамилию Русаев.

Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Русаевых можно лишь на основании генеалогических исследований. Но сама модель — от мирского имени через притяжательное прилагательное к фамилии — типична для центральной России и Поволжья, где такие имена бытовали особенно часто. Если у вас в роду были Русаевы, стоит обратить внимание на региональные архивы: там, где фамилия встречается чаще всего, и стоит искать корни.