Фамилия Русанцева — женская форма фамилии Русанцев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Русан. Основа здесь — прилагательное «русый», то есть светло-коричневый, светловолосый. В древнерусском языке слово «рус» означало не только цвет волос, но и светлый, ясный оттенок вообще. Таким образом, прозвище Русан давали человеку с русыми волосами или, реже, со светлой кожей. Суффикс -ан в таких прозвищах выполнял роль усилителя признака: Русан — это не просто русый, а заметно, ярко выраженный русый.

Интересна модель образования фамилии. Она пошла не от имени, а от прозвища, что типично для северных и центральных областей России. Притяжательный суффикс -ев (в мужском варианте Русанцев) указывает на принадлежность: «чей?» — «Русанцев», то есть сын или потомок Русана. Встречается и вариант с ударением на второй слог — Русанцев, что может говорить о разных диалектных произносительных нормах.

Стоит отметить, что фамилия не связана с этнонимом «русский» в прямом смысле. Хотя внешне корень совпадает, ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие фамилии к группе, образованной от цветовых и внешних признаков. Если бы предок был прозван «Русским», фамилия звучала бы иначе — например, Руссков или Русских. Русанцев — это именно «сын русоволосого», а не «сын русского».

Географически фамилия не привязана к одной губернии. Встречается в записях XVII–XVIII веков по всей территории Великороссии: от новгородских писцовых книг до переписей населения Поволжья. В современной России носители фамилии Русанцевы чаще всего живут в Центральном федеральном округе и на Урале, что подтверждает её древнюю, а не позднюю городскую природу.

Вариант с окончанием -а (Русанцева) в официальных документах фиксируется с XIX века, когда женские формы фамилий стали обязательными в метрических книгах. До этого женщину могли записать как «Русанцева жена» или «Русанцева дочь», но сама фамилия как наследственная закрепилась за родом именно в мужской форме.