Фамилия Русановы принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Русан, которое в старину давали человеку с русыми волосами. Здесь угадывается прямая связь с прилагательным «русый» — то есть светло-русый, русоватый. Такой человек выделялся цветом волос, и прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к потомкам. По этой версии фамилия Русанов — типичный пример «цветовой» фамилии, подобно Беляеву или Чернышову.

Существует и другая, менее правдоподобная версия, которая возводит фамилию к имени Русан. Это имя могло быть просторечной формой некоторых календарных имен: Христина (в переводе с греческого — «христианка, христова дочь»), Христофор («носящий Христа в себе, чтящий его»), Хрисанф («златоцветный»). Однако эта гипотеза выглядит натянутой: форма Русан от таких имен не встречается в исторических документах, тогда как связь с цветом волос очевидна и не требует дополнительных построений.

Исторические источники подтверждают древность фамилии. В труде С. Б. Веселовского записаны: Русан Федорович Головцев, конец XVI века, Кострома; Русанов Семен Васильевич, 1596 год, Одоев. Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище бытовало в разных регионах — от Костромы до Одоева, а фамилия начала закрепляться за потомками. Интересно, что в обоих случаях речь идет о служилых людях, что косвенно указывает на распространенность прозвища среди разных сословий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Русанов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия встречается в документах конца XVI века, говорит о ее раннем происхождении. В целом фамилия Русановы — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о внешности далекого предка.