Фамилия Русанов — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение лежит не в крестильном имени, а в прозвище. Основная и самая убедительная версия связывает её с прозвищем Русан: так в старину называли человека с русыми, то есть светло-русыми волосами. Прилагательное «русый» в древнерусском языке имело оттенок «светлый, белокурый», и прозвище Русан (или Русачок) было естественным способом выделить человека по самому заметному внешнему признаку. От этого прозвища и пошла фамилия: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Русана», «из рода Русана».

Существует и другая, менее правдоподобная версия, которую, впрочем, стоит упомянуть для полноты картины. Согласно ей, в основу фамилии легло нецерковное имя Русан — просторечная форма некоторых календарных имён: Христина (в переводе с греческого — «христианка, Христова дочь»), Христофор («носящий Христа в себе, чтящий его») и Хрисанф («златоцветный»). Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком далеко отстоят греческие корни от простого и наглядного русского прозвища, связанного с цветом волос. Скорее всего, имя Русан, если оно и существовало, само было образовано от того же корня, что и прозвище.

Интересно, что фамилия Русанов стоит в одном ряду с целым семейством однокоренных фамилий: Русаков, Русинов, Русановский. Все они восходят к одному корню «рус-», но каждое из прозвищ имело свой оттенок. Если Русанов — это «сын Русана», то Русаков, вероятно, образовано от прозвища Русак, которым могли называть не только русоволосого, но и, в некоторых говорах, зайца-русака или просто бойкого, ловкого человека. Такое соседство показывает, насколько богата была народная традиция именования по внешности.

Исторические записи подтверждают древность фамилии. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксированы: Русан Федорович Головцев, конец XVI века, Кострома, и Русанов Семен Васильевич, 1596 год, Одоев. Эти записи говорят о том, что уже в XVI веке фамилия бытовала в разных регионах — и в северо-восточной Руси (Кострома), и на юге, в Одоеве (ныне Тульская область). Это указывает на широкую распространённость прозвища, а не на локальный характер фамилии.

Среди известных носителей фамилии — люди, оставившие след в науке и истории. Анатолий Иванович Русанов — российский физик и химик, автор фундаментальных трудов по физической химии поверхностных явлений и дисперсных систем. Но, пожалуй, самый яркий след оставил Владимир Александрович Русанов (1875–1913), российский полярный исследователь. В 1907–1911 годах он совершил ряд экспедиций на Новую Землю, а в 1912 году возглавил экспедицию на шхуне «Геркулес», которая трагически пропала в арктических льдах. Его имя носят географические объекты в Арктике, и для многих фамилия Русанов сегодня ассоциируется именно с этим мужественным исследователем Севера.

Таким образом, фамилия Русанов — это классический пример русского фамильного имени, образованного от прозвища по внешнему признаку. Потомок человека, обладающего прозвищем Русан, со временем получил фамилию Русанов, и сегодня она несёт в себе память о далёком предке со светло-русыми волосами, жившем несколько столетий назад.