Фамилия Русалиева образована от женского имени или прозвища Русалия, а её основа уходит корнями в народную культуру восточных славян. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые произошли от мужских имён, здесь сработала модель «от материнского имени»: если женщину звали или прозывали Русалией, то её детей могли записать как Русалиевы. Такие фамилии встречаются реже и часто указывают на то, что в семье главенствующую роль играла женщина — например, вдова или мать-одиночка.

Само имя Русалия в народной среде могло быть связано с русалками — мифологическими существами, но не напрямую, а через календарь. В древнерусской традиции Русалиями называли дни поминовения предков и праздники, приуроченные к Троицкой неделе. Девочку, родившуюся на Русальной неделе, могли назвать Русалией — это имя-оберег, которое должно было защитить ребёнка от нечистой силы или, наоборот, сроднить с ней. В словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны как редкие, но устойчивые для южнорусских и украинских земель.

Суффикс -ев- в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Русалиев, то есть сын или дочь Русалии. Женское окончание -а в фамилии Русалиева говорит о том, что носительница — женщина, а мужской вариант будет Русалиев. Такая пара не редкость: в русской ономастике фамилии на -ев от женских основ встречаются, хотя и уступают по численности патронимическим.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине — регионам, где сильны были языческие и полуязыческие традиции, а имена-прозвища вроде Русалия фиксировались в документах XVII–XVIII веков. В переписных книгах Курской и Воронежской губерний можно найти отдельные упоминания крестьян с таким прозвищем, но массового распространения фамилия не получила. Это редкий случай, когда в основе лежит не ремесло, не внешность, а календарный обряд, что делает её особенно интересной для историка.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Русалов, Русалкин, Русанов, — то Русалиева стоит особняком: она не от слова «русый» (светлый) и не от прозвища «Русалка», а от имени, данного по празднику. В этом её уникальность.