Фамилия Русалим — редкий случай, когда географическое название стало личным именем, а затем и фамилией, почти не изменив формы. В её основе лежит Иерусалим — один из древнейших городов мира, священный для трёх религий. В русской народной традиции название города нередко сокращали, убирая начальное «Ие»: так появились формы Ерусалим, Росалим и, наконец, Русалим. Человек, получивший такое прозвище, мог быть паломником, побывавшим в Святой земле, или родиться в день церковного праздника, связанного с Иерусалимом. В некоторых говорах «русалимом» называли странника, вернувшегося из дальних святых мест, — это объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком, а затем перешло к его детям.

Модель образования фамилии проста: основа Русалим + нулевой суффикс. В русской ономастике такой способ типичен для фамилий, произошедших от неканонических имён и прозвищ (сравните: Москва → Москвин, но Русалим → Русалимов не прижилось). Отсутствие типичных суффиксов -ов/-ев или -ин указывает на то, что фамилия могла сложиться поздно, в среде, где патронимическая система уже уступала место наследственным фамилиям. Вероятнее всего, её зафиксировали в документах в готовом виде — как прозвище, которое перестали склонять по падежам.

Встречается фамилия в основном в южнорусских и украинских регионах, где был силён традиционный культ паломничества. В реестрах Войска Запорожского XVII века упоминаются казаки с прозвищем Русалим — это косвенно подтверждает, что первоначально слово было именно прозвищем, а не фамилией в современном смысле. В XIX веке носители фамилии фиксируются среди мещан и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний.

Спорных версий происхождения две, и обе слабы. Первая — от тюркского «русалим» (якобы «рыжий лев») — не подтверждается ни одним тюркским языком. Вторая — от древнееврейского «рушалим» (мир) — натяжка, так как в иврите корень другой. Наиболее правдоподобной остаётся связь с Иерусалимом: она объясняет и форму слова, и географию бытования, и социальный контекст эпохи, когда паломничество считалось богоугодным делом, а прозвище — поводом для гордости.

Сегодня фамилия Русалим остаётся редкой. Её носители живут в России, Украине, Беларуси и в странах дальнего зарубежья, куда эмигрировали в XX веке. Известных публичных деятелей с такой фамилией нет, что типично для фамилий, не перешедших в дворянское сословие и не попавших в столичные реестры.