Фамилия Русак напрямую связана с прозвищем, которое в старину было широко распространено в разных слоях общества. Чаще всего так называли человека с русыми волосами — и это самая очевидная версия, лежащая на поверхности. Однако, как это часто бывает с прозвищами, у слова «русак» было несколько значений, и каждое из них могло дать начало фамилии.

Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет слово «русак» просто и емко: «русский человек». Это указывает на то, что прозвище могло закрепиться за человеком по происхождению, возможно, в смешанной среде, где важно было подчеркнуть национальность. В черноморских говорах русаком называли самую крупную и простую сельдь — такое прозвище мог получить рыбак или торговец рыбой, хотя эта версия менее распространена.

Есть и еще одна, более редкая гипотеза: прозвище Русак мог носить купец, который торговал исключительно русским товаром. В этом случае прозвище становилось своеобразным «брендом» и указывало на род занятий. Так что спектр значений широк: от внешности и происхождения до профессии.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия имеет и другую, менее очевидную сторону. В некоторых говорах «русак» означало не только человека, но и зайца-русака, который в отличие от беляка не меняет цвет шубки. Это добавляет еще один штрих: прозвище могло отражать характер человека — быстрого, ловкого или, наоборот, того, кто «не меняет своей природы».

О том, как рано фамилия вошла в обиход, говорят документальные записи, которые приводит С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике. Среди них: Русак Федорович Головцев, конец XVI века, Кострома; Русанов Семен Васильевич, 1596 год, Одоев. Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище Русак активно использовалось, а от него легко образовывались и фамилии-«отчества» вроде Русанов.

Интересно, что фамилия Русак — это не патронимическая форма с суффиксом -ов или -ин, а застывшее прозвище в чистом виде. Такое случалось реже, чем образование от имени отца, и часто указывало на то, что прозвище было настолько ярким и узнаваемым, что прижилось без изменений. В итоге фамилия Русак — это компактный слепок с прозвища, которое могло рассказать о внешности, происхождении или даже роде занятий своего первого носителя.