Фамилия Русаков — одна из тех, что напрямую рассказывает о внешности предка. В основе лежит прозвище Русак: так в старину называли человека с русыми, то есть светло-каштановыми, волосами. Потомок такого человека со временем получал фамилию Русаков — по модели «чей сын?» — «Русаков», то есть сын Русака.

Прозвище было настолько распространённым, что дало жизнь не только этой фамилии, но и целому семейству однокоренных: Русанов, Русаковский, Русинов, а также более редким формам вроде Русачёв. Любопытно, что слово «русак» в народной речи имело и второе значение — так называли зайца-русака, серого и быстрого. Не исключено, что часть прозвищ возникла и от этой ассоциации: человека шустрого, верткого или, наоборот, бледно-серого лицом тоже могли окрестить Русаком. Но основная версия всё же связана с цветом волос.

Есть и другая гипотеза, менее правдоподобная: будто в основу фамилии легло нецерковное имя Русак — просторечная форма канонического имени Хрисанф. Вряд ли это стоит принимать всерьёз: имя Хрисанф в крестьянской среде встречалось редко, а прозвище по внешности было куда естественнее и ближе народной традиции именования.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: он отвечал на вопрос «чей?» и закреплялся за детьми, внуками и правнуками. Так что Русаковы — это буквально «Русаковы дети», и фамилия эта относится к древнейшему пласту русских семейных именований, которые складывались ещё в XV–XVII веках.

Интересно, что в некоторых говорах прозвище Русак могло закрепиться за человеком, приехавшим с Руси, — в отличие от «поляка» или «немца». Но для центральных русских земель, где фамилия встречается чаще всего, эта версия вторична. Основной смысл остаётся простым и ясным: предок был русоволосым, и это его качество оказалось настолько заметным, что пережило века в фамилии его потомков.