Фамилия Русьева — женская форма мужской фамилии Русьев, и её происхождение неочевидно даже для специалиста. Основная версия связывает её с прозвищем Русь, которое давали человеку со светлыми, «русскими» волосами или славянской внешностью. В русских говорах слово «русь» могло означать не только этническую принадлежность, но и цвет — «русый», то есть светло-коричневый, льняной. Если предок был русоволосым, его могли прозвать Русью, а потомков записать как Русьевых.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — происхождение от личного имени Русь, которое в древности могло быть уменьшительной формой от канонических имён вроде Рустик (от латинского rusticus — «сельский, деревенский»). В этом случае фамилия не связана с цветом волос, а восходит к христианскому имени, которое после крещения Руси давали редко, но оно встречалось в монашеской среде.

Обращает на себя внимание суффикс -ев, а не -ов. В русской ономастике суффикс -ев чаще присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й (Русь → Русьев). Это указывает, что прозвище или имя Русь звучало именно с мягким знаком на конце, что типично для северо-западных и центральных говоров. Географически фамилия Русьева встречается нечасто, но заметна в Псковской и Новгородской областях, где диалектное «русь» в значении «русый» было особенно употребительно.

Сословно фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам — никаких указаний на дворянское происхождение нет. В дореволюционных метриках Русьевы фиксировались в основном среди государственных крестьян. Споров вокруг этимологии почти нет: версия с цветом волос надёжнее, чем гипотеза о редком имени, поскольку прозвища по внешности были массовым явлением, а имя Русь — единичным и документально почти не подтверждённым.