Фамилия Руснаков происходит от прозвища Руснак. На юго-западе России, в Белоруссии и на Украине так называли выходца из северных или восточных русских земель, московита, великоросса. В польском языке слово "Rusnak" имело то же значение — житель Московского государства или православный русин. Таким образом, прозвище давали человеку, который пришёл из Великороссии или говорил на московском наречии, выделяясь среди местного населения.

Модель образования типична для русских фамилий: основа Руснак + патронимический суффикс -ов, означающий "сын Руснака". В документах XVII-XVIII веков встречаются носители прозвища Руснак среди казаков и крестьян южных уездов России — например, в переписных книгах Воронежской и Курской губерний. Фамилия закрепилась в тех же регионах, а также в Сибири, куда переселенцы уносили её с собой.

Есть и альтернативная версия: в некоторых говорах "руснаком" могли называть человека с рыжими волосами (по созвучию с "русый"). Но это объяснение менее убедительно — основное значение, связанное с этнической принадлежностью, зафиксировано в диалектных словарях гораздо шире.

Фамилия Руснаков — не слишком частотная, но устойчивая. Её носители в основном сосредоточены в центрально-чернозёмных областях России и на востоке Украины. Встречается и вариант Руснак — без суффикса, более характерный для украинской ономастики.