Фамилия Руснов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает несколько возможных путей происхождения. Чаще всего её связывают с прилагательным «русый», то есть светло-коричневый, русый (о волосах). В этом случае прозвище Русой давали человеку по цвету волос, а фамилия Руснов образовалась по стандартной модели: от основы «Рус-» с помощью суффикса принадлежности -ов (чей? — Руснов). Ударение, скорее всего, падало на первый слог: Ру́снов.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В древнерусских говорах слово «рус» могло означать не только цвет, но и «русалка», «водяной дух», а в некоторых диалектах — «рыжий» или даже «белый» (как противопоставление «черному»). Но самая интригующая гипотеза выводит основу из календарного имени. В святцах есть редкое имя Рус (производное от Рустик, лат. rusticus — «деревенский», «сельский»). От него через форму Русня (уменьшительное) и могла пойти фамилия Руснов. Эта версия менее популярна, но ономасты (например, в работах по севернорусским фамилиям) её не исключают — особенно для регионов, где имя Рустик было в ходу у старообрядцев.

Географически фамилия Руснов встречается не повсеместно. Основной ареал — центральные области России (Ярославская, Костромская, Ивановская области) и Поволжье. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде крестьян и посадских людей, а не дворянства. Суффикс -ов типичен для великорусского простонародья XVI–XVII веков.

В написании фамилии нет вариативности: форма Руснов устойчива. Однокоренные фамилии — Русанов, Русин, Русаков — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что подчёркивает разнообразие прозвищного фонда. Таким образом, предки Русновых, скорее всего, были либо людьми с заметной внешностью (русыми), либо потомками человека по имени Рус или Русня. Точная версия зависит от местной традиции, но цвет волос остаётся самым очевидным объяснением.