Фамилия Руссаков образована от прозвища или нецерковного имени Руссак, которое в свою очередь связано с прилагательным «русский». В основе лежит суффиксальная модель -ак, типичная для прозвищ, указывающих на этническую принадлежность или характерные черты: белорус — Белорусак, поляк — Поляк, татарин — Татарак. Руссаком в XV–XVII веках называли не столько человека по крови, сколько того, кто говорил по-русски, исповедовал православие или происходил из русских земель. В некоторых говорах слово «руссак» имело ироничный оттенок — так могли окликнуть простоватого, грубоватого человека, но чаще это было нейтральное именование.

Фамилия закрепилась через патронимический суффикс -ов, то есть Руссаков — буквально «сын Руссака». Написание с двойной «с» неслучайно: в старых документах встречаются варианты Русаков и Руссаков, но двойная согласная подчёркивает связь с корнем «русс-», отсылающим к древнему этнониму. В XVI–XVII веках фамилия фиксируется преимущественно в центральных и северных уездах России — в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний попадаются крестьяне и посадские с такой фамилией. География подсказывает, что предки Руссаковых могли быть выходцами из новгородских или поморских земель, где этнические прозвища были особенно распространены.

Словообразовательная модель проста, но показательна: суффикс -ак в основе фамилии встречается реже, чем традиционные -ов/-ев, и указывает на более ранний, прозвищный слой русских фамилий. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались дворянам или духовенству, Руссаков — типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по самому очевидному признаку — языку или происхождению. Споров о значении корня почти нет: лингвисты единодушны, что «руссак» восходит к «русский», а не к гидрониму Русса (такой реки нет) или к личному имени Русий. Таким образом, фамилия Руссаков — это прямой ответ на вопрос «чей?»: из рода человека, которого в своё время прозвали Руссаком.