Фамилия Руссакова хранит память о прозвище дальнего предка — Руссак. Так на Руси могли называть русского человека, который жил среди другого народа или вернулся из чужих земель. Прозвище образовано от слова «русс» — так византийские и арабские авторы называли восточнославянские племена. Это слово и стало производящей основой для прилагательного «русский».

Суффикс -ак в прозвище Руссак придавал слову разговорный, бытовой оттенок. Подобные прозвища нередко возникали в смешанной среде: на границах расселения народов, в торговых городах или после возвращения из долгого путешествия. Позже, по обычной для русских фамилий модели, отчество Руссаков сын превратилось в фамилию Руссаков, а женская форма Руссакова закрепилась за потомками по женской линии.

Спор об этническом происхождении первых носителей имени «русь» не утихает до сих пор. Западные и многие российские ученые видят в них скандинавов, другие настаивают на славянском происхождении, третьи выводят их от ираноязычных кочевников-роксаланов, четвертые — от германских племен готов или ругов. М. В. Ломоносов развивал теорию об угро-финском происхождении этнонима, но современные исследователи считают её устаревшей.

Этимология слова «русь» тоже остается открытой. Одни версии возводят его к индоевропейской основе ruksa, russe, russa — «русый», «светлый», «белый», «золотистый», и связывают преимущественно со скандинавами. Другие выводят этноним от названия реки Рось на Киевщине. Третьи видят в нем общеславянский корень rŏud-s-ĭs, родственный словам «русый», «рудый», «рыжий» — то есть самоназвание народа могло быть связано с цветом волос.

Какая бы версия ни оказалась верной, для носителей фамилии важнее другое: прозвище Руссак не было случайным. Оно выделяло человека по происхождению или языку, и это выделение закрепилось в родовом имени. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия Руссакова сохранила память о том, что предок осознавал себя русским — даже если жил вдали от родины.