Фамилия Руссу в подавляющем большинстве случаев происходит от прозвища, восходящего к румынскому слову rus — «русский». Так в Молдавии и Румынии называли человека, приехавшего из России или имевшего русские корни, но жившего среди румыноязычного населения. Прозвище закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам, становясь фамилией. Это самая естественная и правдоподобная версия, поскольку фамилия широко распространена именно в молдавской и румынской среде.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что основатель рода Руссу был переселенцем из итальянской коммуны Русси, расположенной в регионе Эмилия-Романья и подчиняющейся административному центру Равенна. Однако такая версия выглядит надуманной для массового бытования фамилии: единичный переезд из небольшого итальянского городка не объяснил бы появление десятков и сотен носителей фамилии в Восточной Европе. Поэтому версия с румынским словом остается основной.

Интересно, что фамилия Руссу сохранила свою форму без типичных для русского языка суффиксов -ов, -ин или -ский. Это прямо указывает на её позднее закрепление уже в молдавской среде, где фамилии часто фиксировались в исходном виде, без русификации. В документах советского времени мы встречаем носителей фамилии именно в таком написании. Например, в Книге памяти Курганской области записан молдаванин Руссу Арсений Иванович, родившийся в 1895 году в селе Шуры Дрокиевского района Молдавии. А в Книге памяти Республики Татарстан отмечен Руссу Иван Васильевич, рожденный в 1911 году в Молдавии, Тырновском районе.

Эти записи показательны: они подтверждают, что фамилия бытовала среди молдаван, а сами носители в первой половине XX века указывали национальность «молдаванин». География разброса — от Курганской области до Татарстана — объясняется переселениями и репрессиями, а также трудовыми миграциями советского времени. Сама же фамилия, скорее всего, сформировалась в молдавских селах, где прозвище «руссу» давали либо пришлому русскому, либо человеку, чем-то напоминавшему русского — например, говорившему по-русски или имевшему светлые волосы.

Если говорить о словообразовательной модели, то здесь мы имеем дело с чистым прозвищем, перешедшим в фамилию без изменений. В молдавской ономастике такой путь был обычным: прозвище, обозначавшее национальность, внешность или занятие, становилось фамилией без дополнительных суффиксов. Сравните с фамилиями Русс, Руса, Русинов — все они отталкиваются от того же корня, но каждая оформилась по-своему. Руссу же закрепилась именно в молдавском произношении, где конечное -у придает слову характерное звучание.