Фамилия Рябченко в своей основе почти наверняка имеет прозвище, связанное со словом «рябой». Так в старину называли человека со следами оспы на лице, а реже — просто веснушчатого, с заметной пестринкой на коже. От этого прилагательного образовали прозвище Рябец, которое и стало отправной точкой для всей фамильной цепочки.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для украинских и южнорусских земель. Суффикс -енко в фамилии указывает на отчество или, точнее, на «сына» или «потомка»: Рябченко — это буквально «сын Рябца» или «Рябченка». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине и на Слобожанщине, где фамилии на -енко стали массово закрепляться уже в XVII–XVIII веках. Поэтому географически фамилию Рябченко стоит связывать прежде всего с украинской этнической территорией, а не с великорусскими областями, где предпочтение отдавали формам Рябов, Рябинин или Рябчиков.

Существует, впрочем, и вторая версия, которую приводят ономасты. Прозвище Рябец могло относиться к птице рябчику, обитателю тайги и хвойных лесов. Рябчик испокон веку был предметом богатого промысла — его добывали ради вкусного мяса, а охотник на эту дичь вполне мог получить прозвище Рябец или Рябчик. Если следовать этой гипотезе, то основатель рода Рябченко промышлял охотой, и его занятие закрепилось в наследственном имени. Однако эта версия выглядит менее убедительной: слишком уж прямой и естественной кажется связь прозвища с внешностью человека, а не с птицей. Прозвища по физическим особенностям — один из древнейших и самых распространённых пластов русской и украинской антропонимии, тогда как «профессиональные» именования от названий дичи встречаются реже.

Само прозвище Рябец, как и его вариант Рябчик, бытовало в народной среде задолго до того, как превратилось в фамилию. Со временем прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. В результате потомки человека с приметной внешностью или, если угодно, удачливого охотника, получили фамилию Рябченко, которая сегодня звучит привычно, но хранит в себе память о конкретном человеке, жившем несколько столетий назад.