Фамилия Рябчуненко напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это человек с приметной внешностью, а точнее — со следами оспы на лице. В основе лежит древнерусское прозвище Рябчун, которое образовано от прилагательного «рябой». В старину так называли не только тех, кто переболел оспой, но и любого человека с заметными следами на коже — веснушками, шрамами или неровным цветом лица. Прозвище цеплялось мгновенно и надолго, потому что было точным и наглядным.

Словообразовательная модель здесь сдвоенная, и это делает фамилию особенно интересной. Сначала от основы «ряб-» с помощью суффикса «-чун» появилось прозвище Рябчун. Такая модель с уменьшительно-усилительным оттенком характерна для северных и центральных русских говоров, где любили «утеплять» прозвища. Затем уже от этого прозвища возникла фамилия: суффикс «-енко» указывает на украинское или южнорусское происхождение и означает «сын» или «потомок». То есть Рябчуненко — буквально «сын Рябчуна». Двойная ступень образования — редкий случай, когда фамилия сохранила и промежуточную форму, и региональный колорит.

Фамилии, восходящие к основе «рябой», относятся к древнему пласту русских именований. В труде историка С. Б. Веселовского упоминается Рябов Дорофей, холоп, 1595 год. Это свидетельствует о том, что подобные прозвища бытовали уже в XVI веке и не были редкостью среди разных сословий. Рябов, Рябцов, Рябчиков, Рябчун — все они выросли из одного корня, но разошлись по разным регионам и социальным группам.

Позже прозвище Рябчун, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Такая судьба постигла многие русские прозвища: сначала они служили дополнением к крестильному имени для различия людей, а затем, когда закрепились в документах, вытеснили исходное имя из обихода. Уже в XVII–XVIII веках форма Рябчуненко закрепилась как наследственная, а суффикс «-енко» указывает на то, что семья формировалась на землях современной Украины или в южнорусских степях, куда переселенцы приносили свои прозвища.

Стоит обратить внимание и на географию. Фамилия Рябчуненко встречается преимущественно в областях, граничащих с Украиной, — в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также в самой Украине. Это типичный пример фамилии, которая соединила русскую основу с украинским патронимическим суффиксом. Такое сочетание нередко возникало в пограничье, где смешивались языки и традиции именования.