Фамилия Рябишева образована от прозвища Рябиш. На первый взгляд, основа прозрачна и связана с глаголом «рябить», но за этим прозвищем скрывается не одна, а как минимум три равноправные версии, и каждая по-своему объясняет, каким был первый носитель фамилии.

Самая распространённая трактовка — внешняя. Рябишем могли назвать человека со следами оспы на лице — в старину это называли «рябой», то есть покрытый рябинами. Однако у прозвища есть и менее очевидное значение, связанное с цветом. Рябить — значит пестрить, мелькать, поэтому Рябишем могли прозвать щеголя, носившего одежду ярких, пёстрых цветов, который буквально «рябил» в глазах у окружающих.

Третья версия уводит в сторону характера. Суетливого, непоседливого человека, который постоянно маячил перед глазами и не давал покоя своей активностью, тоже могли окрестить Рябишем — за то, что он «рябил», то есть мельтешил. В этом случае прозвище отражало не внешность, а манеру поведения.

Отдельно стоит сказать об охранительной функции. В крестьянском быту существовал обычай давать детям прозвища с негативным оттенком, чтобы обмануть злых духов. Считалось, что ребёнок с «плохим» именем не заинтересует нечистую силу, и он вырастет здоровым и красивым. Надеясь, что сын будет статным и пригожим, родители могли намеренно назвать его Рябишем — как оберег от сглаза.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Рябиш добавили притяжательный суффикс -ев, а затем родовое окончание -а. Так потомки человека по прозвищу Рябиш стали писаться Рябишевыми. Фамилия закрепилась в формах как мужского, так и женского рода, и сегодня Рябишева — это указание на принадлежность к роду, начало которому положил человек с прозвищем Рябиш.