Фамилия Рябуха напрямую говорит о внешности предка: так в старину звали человека рябого, то есть со следами оспы на лице. Прозвище было наглядным и цепким, поэтому и закрепилось за родом. В словаре С. Б. Веселовского встречаются ранние упоминания: Рябов Дорофей, холоп 1595 года из Новгорода, и Рябуха Ерофей, подьячий и дозорщик 1616 года из Вологды. Эти записи показывают, что фамилия бытовала на русском Севере и в Новгородских землях уже в начале XVII века.

Сама форма Рябуха — это не типичная для большинства русских фамилий модель с суффиксом -ов или -ин. Здесь мы видим архаичное прозвище, которое застыло в своей первоначальной форме без дополнительного патронимического суффикса. Такое случалось, когда прозвище было настолько распространено в конкретной местности, что его использовали как готовую фамилию. Позже от этой основы образовались и более привычные варианты: Рябухин, Рябухов, а также фамилии с тем же корнем — Рябов, Рябинин.

Интересно, что корень «ряб-» в русских говорах имел два оттенка. Первый — это рябая кожа, следы оспы. Второй — рябая, пестрая окраска, что могло относиться к птице (рябчик) или даже к масти животного. Поэтому не исключено, что в отдельных случаях прозвище Рябуха давали не из-за болезни, а из-за веснушек или пестрой одежды. Но наиболее вероятной остается версия с оспинами — болезнь в те времена оставляла следы у многих, и такие приметы сразу бросались в глаза.

Рябуха Ерофей из Вологды, упомянутый как подьячий, дает нам редкую возможность увидеть социальный срез: фамилия не была крестьянской или боярской, а встречалась среди служилых людей и приказных. Это говорит о том, что прозвище не несло уничижительного оттенка, а просто выполняло функцию отличительного признака. Сегодня фамилия Рябуха встречается в основном в центральной России и Поволжье, но ее корни уходят именно в северные земли, где она и была зафиксирована четыреста лет назад.