Фамилия Рябухин принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Рябуха, которое на Руси давали человеку с рябым лицом, то есть покрытым следами оспы. В старину оспа была распространенной болезнью, и ее отметины служили яркой внешней приметой, которая легко закреплялась за человеком в качестве имени. Поэтому прозвища Рябой, Рябец, Рябуха встречались повсеместно, а их следы мы видим в фамилиях Рябов, Рябцев, Рябинин и, конечно, Рябухин.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Рябух- добавлялся патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: Рябухин — сын Рябухи. Такая модель типична для северорусских и новгородских земель, где фамилии на -ин широко распространились раньше, чем в центральной России.

Фамилия довольно старая. Степан Веселовский в своих ономастических работах фиксирует ранние упоминания: Рябов Дорофей, холоп, 1595 год, Новгород; а также Рябухин Ерофей, подьячий и дозорщик, 1616 год, Вологда. Эти записи ценны вдвойне. Во-первых, они показывают, что уже в начале XVII века фамилия бытовала в письменных источниках. Во-вторых, социальный статус носителя — подьячий, то есть служащий приказной избы, — говорит о том, что прозвище не было уничижительным и не мешало человеку занимать заметное место в административной иерархии своего времени.

Интересно, что в вятских и пермских говорах слово «рябуха» могло также означать самку рябчика. Это позволяет предположить альтернативную версию происхождения прозвища: так могли называть человека, промышлявшего охотой на эту птицу или чем-то напоминавшего ее пестрым, рябым окрасом. Однако версия со следами оспы остается основной и более правдоподобной: она опирается на общерусскую семантику корня «ряб-» и хорошо согласуется с традицией прозвищ по внешним признакам.

Потомки Ерофея Рябухина и других людей с этим прозвищем постепенно утратили связь с исходным значением. Уже к концу XVII века фамилия закрепилась в наследственной форме и начала распространяться за пределы Вологодчины и Новгородчины, встречаясь в переписях разных уездов. Так прозвище, данное по внешности, превратилось в родовое имя, которое сегодня носят тысячи людей по всей России.