Фамилия Рябухова — женская форма мужской фамилии Рябухов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Рябух, которое, скорее всего, связано с прилагательным «рябой» — пёстрый, покрытый пятнами, оспинами. Так на Руси могли назвать человека со следами оспы на лице, веснушчатого или просто с необычной, пёстрой внешностью. В говорах слово «рябух» могло означать и рябчика — лесную птицу, так что прозвище иногда давали охотнику или человеку, чем-то напоминавшему эту птицу (например, быстрому или пёстрому).

Суффикс -ов в основе Рябухов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Рябухов, то есть сын или потомок Рябуха. Фамилия образована не напрямую от прилагательного «рябой», а именно через прозвище на -ух, что встречается реже, чем, скажем, Рябов. Этот суффикс -ух в древнерусских именах и прозвищах придавал оттенок просторечности, иногда ласкательности или, наоборот, пренебрежения (сравните: Молчун — Молчуха, Косой — Косуха). Рябух — не просто «рябой», а «рябой в сильной степени» или «типичный рябой».

Встречается фамилия и в варианте Рябуховский, что указывает на возможное польское или украинское влияние, но форма Рябухова — однозначно русская, с центральнорусским или северным ареалом. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем, особенно в бывших новгородских и владимирских землях. Дворянских родов с этой фамилией нет — она оставалась в основном крестьянской и мещанской среде, что типично для прозвищ, описывающих внешность.

Современные носительницы фамилии Рябухова могут быть потомками либо рябого человека, либо охотника на рябчиков, либо даже человека, жившего в местности с названием Рябуха (такие деревни есть, например, в Белоруссии). Однозначно определить, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям, но лингвистически первая — самая вероятная.