Фамилия Рябухи звучит как прилагательное во множественном числе, и это не случайность. Она принадлежит к древнему северному типу русских фамилий на -их/-ых (Рябухи, Рябых, Косых, Чутких). Такие фамилии в XVI–XVII веках закрепились в основном в черноземных и северных губерниях — от Архангельска до Воронежа. В отличие от «стандартных» фамилий на -ов/-ин, которые указывали на принадлежность одному человеку («чей?»), форма на -их отвечала на вопрос «чьи вообще?» и обозначала целый род или дом: «из семьи Рябых». Поэтому Рябухи — это не просто фамилия, а прямое указание на клановость, на крепкую родовую общину, где прозвище переходило на всех домочадцев.

Основа фамилии — слово «рябуха». В русских говорах так называли курицу с пестрым, рябым оперением. Но прозвище Рябуха могли дать не только птице: в переносном смысле «рябой» — человек со следами оспы на лице или просто с веснушками. В ономастике это частая модель: внешний признак становился именем, а потом фамилией (ср. Беляй, Черныш, Кудря). Версия с птицей, впрочем, правдоподобнее: на Руси прозвища от названий домашних животных и птиц давали охотно, и «Рябуха» звучало бытово и ласково, без негативного оттенка.

Суффикс -ух- в основе — уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный (ср. «толстуха», «грязнуха»). В сочетании с корнем «ряб-» (от общеславянского *rębъ — «пёстрый, шероховатый») он даёт слово, которое могло обозначать и конкретную курицу, и человека с рябой внешностью, и даже предмет с неровной поверхностью. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «от прозвищ по физическим особенностям», но с оговоркой: зооморфная основа здесь не менее сильна.

Встречаемость фамилии Рябухи сегодня невысока — она редкая и локальная. Основные очаги — Воронежская и Ростовская области, а также Украина (в форме Рябуха). В XIX веке носители фамилии числились в основном в крестьянском сословии, реже — в мещанском. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: слишком прозрачная, «деревенская» основа.

Интересная деталь: в некоторых говорах «рябухой» называли не только курицу, но и рыбу — форель или пеструшку. Если предки жили на реке, прозвище могло быть связано с рыболовным промыслом. Но эта версия менее распространена: фамилия Рябухи всё-таки чаще отсылает к курице или к рябому лицу, чем к рыбе.