Фамилия Рыбенко — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища Рыба. В её основе лежит нарицательное слово «рыба», а суффикс -енко указывает на уменьшительно-ласкательную форму и одновременно на родство: в старой украинской традиции так называли сына, «малого Рыбы». Таким образом, Рыбенко — это буквально «сын Рыбы», что роднит её с такими фамилиями, как Рыбак, Рыбаков или Рыбалко, но с ярко выраженным региональным, украинским колоритом.

Само прозвище Рыба могло возникнуть по разным причинам. Самая распространённая версия — «профессиональная»: так могли прозвать человека, который кормился рыбным промыслом, ловил и продавал рыбу. В сёлах вдоль Днепра, Дона и других рек такое занятие было обычным делом, и прозвище закреплялось за семьёй.

Однако есть и другая, более древняя традиция. Давая ребёнку прозвище Рыба (или другие «природные» имена — Волк, Дуб, Берёза), родители верили, что так они «сдружат» младенца с природой. Считалось, что если назвать ребёнка именем животного или растения, то природа примет его как своего, а сам он перенятёт полезные качества этого существа — например, ловкость, плодовитость или умение выживать. Этот обычай уходит корнями в дохристианские времена и встречается у многих славянских народов.

Суффикс -енко в украинском языке выполнял роль отчества. Первоначально форма «Рыбенко» означала «чей ты?» — «Рыбин сын». Со временем, когда фамилии закрепились в официальных документах Российской империи в XVIII–XIX веках, эта форма стала наследственной и перестала зависеть от имени отца. Интересно, что на территории современной России фамилия Рыбенко встречается в основном в регионах, куда переселялись украинцы: на Кубани, в Поволжье, в Сибири. Это делает её не только антропонимическим, но и историко-географическим маркером.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые преобладают в северной и центральной России, Рыбенко сохранила чисто украинскую модель словообразования. Среди носителей фамилии нет общеизвестных исторических личностей, оставивших след в учебниках, — но это не умаляет её ценности. Сама фамилия — живое свидетельство того, как прозвище, данное когда-то рыбаку или ребёнку в честь тотемной рыбы, переросло в родовое имя, которое носят потомки.