Фамилия Рычагов — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, которая образовалась от личного прозвища Рычаг. Такой тип фамилий был широко распространен на Руси: прозвище давали человеку для того, чтобы выделить его среди односельчан, а уже его дети и внуки начинали носить это имя как родовое, постепенно превратив его в устойчивую фамилию.

Основа фамилии — нарицательное слово «рычаг», которое в словаре Владимира Даля толкуется как «жердь, шест для подъема тяжести на упорной точке». У Даля находим и выразительный пример употребления: «Народ с рычагами сошелся, с кольями, дубинами». Из этой цитаты видно, что рычаг в народном сознании ассоциировался не только с орудием труда, но и с орудием обороны или драки. Поэтому прозвище Рычаг могли дать человеку сильному, рослому, тому, кто мог сойтись в схватке с кольями, либо тому, кто был искусен в обращении с тяжестями — например, грузчику или строителю.

Впрочем, есть и другая, более мирная версия. В курских говорах рычагом называли ухват — приспособление для доставания чугунов из печи. Если принять эту версию, то прозвище Рычаг получал человек, связанный с печным делом, кухней, либо просто тот, кто часто носил с собой ухват. В любом случае, фамилия указывает на род деятельности или характерную особенность предка, а не на его имя или отчество.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «Рычаг» добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Рычага» или «из семьи Рычага». Такой суффикс — самый распространенный в русской ономастике, он закрепился за большинством фамилий, образованных от прозвищ и мирских имен.

Точное место и время возникновения фамилии Рычагов сейчас установить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XVI по XIX век, и в каждом регионе он шел с разной скоростью. Крестьяне центральной России, например, часто обретали постоянные фамилии только после отмены крепостного права в 1861 году, тогда как служилые люди и горожане носили их уже в XVII веке. Однако сам факт, что фамилия образована от прозвища, а не от церковного имени, говорит о том, что предки Рычаговых были людьми незнатными, но уважаемыми в своей среде — ведь прозвища давали за характер, мастерство или физическую силу.

Фамилия Рычагов — живой памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе слово, которое в бытовом языке частично утратило свои старые значения, и теперь, произнося ее, мы невольно вспоминаем и о тяжелом крестьянском труде с жердями и шестами, и о курских хозяйках с ухватами, и о лихих драчунах, сходившихся «с рычагами» на деревенских сходках.