Фамилия Рыпалев — одна из тех русских фамилий, которые хранят в себе не имя предка, а его живую характеристику, прозвище. В её основе лежит слово «Рыпаль», а вокруг него идёт настоящий спор двух версий, и обе по-своему интересны.

Первая гипотеза отталкивается от глагола «рыпеть». Если предок Рыпалевых играл на каком-либо музыкальном инструменте, но делал это несовершенно, издавая скорее скрип, чем мелодию, он вполне мог получить прозвище Рыпаль. Слух, как известно, у наших предков был чуткий, а меткое слово — быстрым. Вторая версия ведёт родословную от глагола «рыпаться», то есть «беспокоиться, метаться». Тогда прозвище указывало бы на характер: суетливый, непоседливый человек, который не сидит на месте.

Какая из версий правдоподобнее? В народной речи «рыпаться» — слово очень живое и распространённое, а вот «рыпеть» встречается реже и обычно связано именно со звуком. Поэтому версия о беспокойном нраве выглядит даже более убедительной: такое прозвище легко могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование. Но и «музыкальная» гипотеза не лишена оснований — в русских говорах нередко давали прозвища по досадным, но запоминающимся привычкам.

Сама фамилия образована по классической модели: прозвище Рыпаль плюс притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Рыпаля». Со временем форма «Рыпалев» закрепилась и перестала зависеть от имени отца, став фамилией рода. Так потомок человека с прозвищем Рыпаль, будь он скрипачом-неудачником или вечным суетой, получил фамилию, которая дошла до наших дней.