Фамилия Рысев в подавляющем большинстве случаев — это отчество, образованное от прозвища Рысь. Так в старину могли назвать человека глазастого, хищного, с острым взглядом, либо того, кто отличался ловкостью, быстротой и скрытностью, подобно дикой кошке. Простая, на первый взгляд, этимология скрывает, однако, неожиданный поворот: в 1690 году польский астроном Ян Гевелий, составляя карту звёздного неба, решил назвать новое созвездие в честь этого же зверя — Рысью. Учёный пояснил, что дал имя созвездию, потому что для его наблюдения нужны именно рысьи глаза — зоркие и проницательные. Так что прозвище, а затем и фамилия, оказались в родстве с астрономией, хотя сам Гевелий, разумеется, не имел в виду конкретных русских крестьян.

Вторая, менее распространённая версия, отсылает к другому значению слова «рысь» — «быстрый бег, ход». В этом случае прозвище Рысь получал человек очень быстрый, проворный в работе или в пути. Впрочем, эта гипотеза выглядит слабее: в русских говорах слово «рысь» в значении «скорость» чаще употреблялось применительно к лошади, а для человека использовали другие слова — «резвый», «прыткий». Поэтому зооморфное происхождение прозвища, отсылающее к повадкам животного, гораздо правдоподобнее.

Сама фамилия построена по самой частотной модели русских фамилий: к основе Рысь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Изначально форма «Рысев» означала «чей-то сын» — сын Рыся, потомок человека по прозвищу Рысь. Со временем, к XVIII–XIX векам, эта форма закрепилась как наследственная фамилия. Интересно, что фамилия с таким же корнем, но с другим суффиксом — Рысин — встречается реже и могла образоваться от женского прозвища Рыса, либо от той же основы, но по иной модели.

Что касается географии, то фамилия Рысев не относится к узко региональным. Она рассеяна по всей России, но чаще встречается в северных и центральных губерниях, где промысловая охота на рысь была обычным делом. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за человеком, который просто имел какие-то «кошачьи» черты характера — независимость, осторожность, умение мгновенно реагировать. Известных исторических деятелей с этой фамилией в прошлом не зафиксировано, что типично для фамилий, произошедших от прозвищ, а не от имён святых или титулов.

Таким образом, фамилия Рысев — это яркий пример того, как простое прозвище, данное человеку за сходство с животным или за его повадки, через несколько поколений превратилось в устойчивое родовое имя. Носитель этой фамилии может с полным правом считать, что его предок был человеком заметным, с острым взглядом и быстрой реакцией.