Фамилия Ржавитин — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только прозвище, но и целый пласт бытовой жизни. Её основа — слово «ржавь» или «ржавина», то есть ржавчина. В старину так могли назвать рыжеватого человека (цвета ржавого железа), либо того, кто занимался выделкой кож, где использовались ржавые растворы для дубления, или же просто неряшливого хозяина, у которого всё покрывалось ржавчиной. Самая вероятная версия — прозвище по цвету волос или бороды: рыжий, огненно-рыжий, как ржавое железо.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей сын?» — Ржавитин, то есть сын Ржавиты. Форма Ржавита — это усечённое, разговорное имя-прозвище, образованное от той же основы. Такая модель типична для северных и центральных русских земель, где было много прозвищ на -ита, -ота (ср. Ломота, Болота, Ржавита). Фамилия недвусмысленно крестьянская, недворянская — её носители, скорее всего, были черносошными или помещичьими крестьянами, жившими в районах с развитым кузнечным или кожевенным делом.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральной России. В дореволюционных переписях Ржавитины встречаются в Нижегородской, Костромской и Вятской губерниях. Интересно, что в некоторых говорах «ржавитиной» называли болотистую почву с рыжей водой, так что прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у такого места. В отличие от более частых Ржавиных, форма с -итин встречается реже, что подчёркивает её локальный характер — она могла возникнуть в одном селе или волости.

Словообразовательная цепочка проста: ржавь → Ржавита (прозвище) → Ржавитин (сын Ржавиты). Никакой связи с дворянскими родами или знаменитыми историческими личностями у фамилии нет — это чисто народная, «земляная» фамилия, возникшая в среде, где внешность или занятие человека были главным способом его назвать.