Фамилия Саалян — одна из тех, что сразу указывает на географию и этническое происхождение. Это типично армянская фамилия, образованная по самой распространённой в армянской ономастике модели: к основе добавляется патронимический суффикс -ян (в старой орфографии — -янц), означающий «принадлежащий к роду», «потомок». В русской передаче фамилия закрепилась без конечного -ц, как и большинство армянских фамилий.

Основа Саал- не имеет очевидных параллелей в русском или тюркских языках. Скорее всего, она восходит к армянскому личному имени или прозвищу. Наиболее правдоподобная версия — связь с армянским словом «саал» (саал), которое в некоторых диалектах означает «год» или «возраст». В таком случае фамилия могла быть прозвищем долгожителя, человека почтенного возраста или, наоборот, того, кто родился в какой-то знаменательный год. Реже основу выводят от топонима — названия села или местности в исторической Армении (например, в Западной Армении или Нагорном Карабахе), откуда мог быть родом основатель рода.

С точки зрения социального контекста, фамилии на -ян в массе своей не указывают на дворянское или крестьянское происхождение — этот суффикс универсален для всех сословий армянского общества. Носители фамилии Саалян, вероятно, происходят из региона, где говорят на одном из диалектов армянского языка, в котором слово «саал» бытовало в бытовой речи. Встречаемость фамилии невысока, что говорит о сравнительно узком родовом гнезде.

Отдельно стоит отметить, что написание через двойную «а» (Саалян) — результат русской транслитерации. В оригинале на армянском фамилия пишется с одной буквой «а» в корне, но долгий гласный звук на письме передаётся удвоением по правилам русской графики. Это нормальная практика, не меняющая смысла фамилии.