Фамилия Сабинина хранит память о прозвище, которое старше самой фамилии на несколько столетий. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Собинина: замена «о» на «а» — следствие «акающих» говоров, где в безударном положении оба звука звучат одинаково. Так что искать корни нужно не в латинском «сабин» (как может показаться на первый взгляд), а в древнерусском слове «собь».

Что значило это забытое слово? В народной речи «собь» — это имущество, пожитки, всё нажитое добро. Отсюда и прозвище Собь или Собиня, которое давали человеку зажиточному, владельцу больших земель и скота. Но у слова был и второй, более тёплый смысл: «собь», «собинка» — ласковое обращение к любимому, желанному ребёнку. Мать могла назвать так дитя, и это прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь.

Впрочем, существовало и третье значение — «нравственные свойства, личные качества, особенно дурные». Поэтому не исключено, что Собиней в насмешку называли прижимистого, скуповатого мужика. Точную причину, по которой предок получил прозвище, теперь не установить, но все три версии имеют право на жизнь.

Степан Веселовский в своих ономастических трудах приводит ранние упоминания однокоренных имён: Алексей Собин Караулов, новгородский помещик 1498 года; Собин, слободчик тверских князей середины XV века; Ерофей Иванов Собинин из Вологды, зафиксированный в 1601 году. Последнее упоминание особенно ценно: оно показывает, что фамилия Собинин уже существовала в начале XVII века, а значит, её носители жили на Русском Севере задолго до окончательного закрепления фамилий за крестьянством.

Модель образования проста: к основе Собин (от Собиня) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство. Первоначально Сабинин или Собинин означало «сын Собины», «из семьи Собиных». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия зажила самостоятельной жизнью, а «акающее» произношение закрепило за ней форму Сабинина. Так потомок зажиточного хозяина или любимого сына, сам того не ведая, пронёс через века память о предке.