Фамилия Сафронец — звонкий пример того, как календарное имя, пройдя через народную речь и суффиксальную обработку, превратилось в фамилию. В её основе лежит крестильное имя Сафрон, русская форма греческого имени Софроний, что означает «здравомыслящий», «благоразумный». В народе это имя звучало как Сафрон, а в некоторых говорах — как Софрон.

Главная особенность фамилии — суффикс -ец. В восточнославянской ономастике он выполнял несколько ролей. Чаще всего он указывал на происхождение из определённой местности (ср. донцы, томцы), но в фамилиях на -ец, образованных от личных имён, он нередко имел уменьшительно-ласкательный или «сыновий» оттенок. Иными словами, Сафронец — это «маленький Сафрон» или, что вероятнее, «сын Сафрона». Такая модель типична для западнорусских и белорусских земель, где суффикс -ец активнее, чем в центральной России, конкурировал с более привычными -ов и -ин.

Если рассматривать географию, то фамилия Сафронец наиболее плотно представлена на западе современной Беларуси (Гродненская, Брестская области) и в приграничных районах Польши. Это объяснимо: именно в этих краях в XVI–XVII веках активно использовалась модель образования фамилий от имени отца с помощью суффикса -ец. Там же, на Полесье, имя Сафрон (Софрон) было особенно популярно среди православного и униатского населения.

Интересно, что у фамилии есть несколько «двойников» с тем же корнем, но другими суффиксами: Сафронов, Сафронюк, Сафронович. Все они восходят к одному источнику, но Сафронец — самый компактный и, возможно, самый древний по способу образования. В нём нет дополнительных наращений, он прямо указывает на прямую родственную связь: чей? — Сафронцев, то есть Сафронец. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Сафронецъ, а в польских документах — как Safroniec, что отражает местную фонетику.

Таким образом, предок современных Сафронцев был, скорее всего, крестьянином или мещанином из западных губерний Российской империи, которого в обиходе называли по отцу — Сафронец, то есть сын Сафрона. Фамилия не указывает на род занятий, но точно сохраняет память о человеке, носившем редкое сегодня, но некогда распространённое имя Софроний.