Фамилия Сафроньев — один из тех случаев, когда на слух угадывается церковное имя, но написание ставит в тупик. Основа здесь — Сафроний, календарная форма имени Софроний (от греческого «софросюнэ» — благоразумие, здравомыслие). В русском быту это имя часто произносили с «а» в начале: Сафроний, а в народе — Сафрон. От него и пошли фамилии Сафронов, Сафроньев, а также Сафронихин.

Но почему Сафроньев, а не Сафронов? Тут ключевой момент — суффикс. Фамилии на -ьев (а не на -ов) образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -ий. Имя Сафроний даёт основу Сафрониj- (где «j» — йот). При присоединении суффикса -ев этот йот переходит в мягкий знак, и мы получаем Сафроньев. Это не ошибка и не описка, а грамматически точная форма. Она показывает, что предка звали именно Сафроний, а не Сафрон, и что фамилия фиксирует полное имя, а не его просторечный вариант.

Географически фамилия Сафроньев встречается реже, чем Сафронов, но сгустки видны на Русском Севере и в Поволжье. В Архангельской и Вологодской губерниях имя Сафроний было в ходу у крестьян и священнослужителей, и в метрических книгах запись «Сафроньев» могла означать «сын Сафрония». В центральных же областях, где говорили «Сафрон», чаще писали «Сафронов». Так что Сафроньев — это, скорее, свидетельство о грамотном приходе или о том, что предок носил полное, книжное имя.

Сословных ограничений у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и духовенство, и мещане. Единственная тонкость — в среде старообрядцев имя Софроний было особенно почитаемо (святой Софроний Иерусалимский), поэтому среди староверов Поморья и Урала фамилия Сафроньев встречается чаще, чем в синодальной церкви. Если ваши предки из старообрядческих сёл, это может объяснять, почему фамилия сохранила именно такую, «полную» форму.