Фамилия Сафулов — пример того, как в русском ономастиконе закрепилось имя, пришедшее с Востока, причем через тюркское посредничество. Её основа — мусульманское имя Сафулла (вариант — Сафаулла), что в переводе с арабского означает «чистота Аллаха» или «божий избранник». В тюркских языках, особенно у татар и башкир, конечный гласный «а» часто редуцировался или отпадал, поэтому имя бытовало в форме Сафул. От неё и пошла фамилия Сафулов — с типичным русским патронимическим суффиксом -ов, который означает «сын Сафула».

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью: она встречается у татар, башкир, а также у тех русских, чьи предки жили в смешанных с тюрками регионах. Встречаются и варианты написания — Сафаулов, Сафиулов, но Сафулов — самый лаконичный, без лишнего слога. В дореволюционных метрических книгах её могли записывать и как Сафуллин, если фиксировали полную арабскую форму имени, но суффикс -ов победил, потому что он привычнее для русской бюрократии.

С точки зрения социальной истории, первые Сафуловы — это, скорее всего, незнатные люди: крестьяне, ямщики или мелкие торговцы. Имя Сафул не было княжеским или ханским, оно бытовало в простонародье. В XIX веке, после крещения части татар и башкир, фамилия могла закрепиться и у православных, но чаще её носили мусульмане. Точных данных о сословной принадлежности всех носителей нет — фамилия не попала в дворянские родословные книги, а значит, её история — это история обычных людей, которых в документах обозначали по отцу: Сафуловы.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на первый слог — Са́фулов, хотя норма для русского языка — ударение на суффикс (Сафу́лов). Это выдает местные диалектные особенности, особенно уральские. Если встретите носителя, который настаивает на ударении на «а», скорее всего, его предки жили в тех краях, где тюркское влияние сильнее сказывалось на русской фонетике.