Фамилия Сафулин — один из тех случаев, когда географическое происхождение почти очевидно, а вот с корнем возможны варианты. Это типичная фамилия тюркского происхождения, распространённая среди татар, башкир и других народов Поволжья и Урала. На это указывает и суффикс -ин (в русской традиции он заменяет тюркский патронимический формант), и сама основа.

Чаще всего фамилию связывают с арабским именем Сафу (или Сафа), которое в переводе означает «ясный», «чистый», «прозрачный». В мусульманской традиции это имя нередко давали с пожеланием душевной чистоты. Тогда Сафулин — это «сын Сафы», то есть потомок человека с таким именем. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским словом «саф» — «чистый» или «настоящий», что даёт тот же смысловой ряд.

В написании фамилии встречается вариативность: Сафуллин и Сафулин. Двойное «л» в татарском варианте (Сафуллин) указывает на арабский корень с удвоенной согласной, что точнее отражает исходное имя. Одинарное «л» (Сафулин) — результат русификации, упрощения на письме. В документах XIX — начала XX века обе формы могли сосуществовать у одной семьи, поэтому при генеалогическом поиске стоит проверять оба варианта.

Носители фамилии Сафулин исторически концентрировались на территории современных Татарстана, Башкортостана, Оренбургской и Челябинской областей. Среди них были и крестьяне, и торговцы, и духовные лица — муллы. Фамилия не даёт точной подсказки о сословии предков, но почти со стопроцентной уверенностью говорит об их тюркских корнях и, скорее всего, мусульманском вероисповедании.

В ономастике фамилию Сафулин иногда путают с Сафоновым или Сафроновым, но это ошибка: последние образованы от православных календарных имён (Софоний, Софрон), а Сафулин — из совершенно другого именослова.