Фамилия Салаков — редкий случай, где географический и языковой следы почти не оставляют сомнений в происхождении. Вопреки ожиданиям, её корень, скорее всего, не славянский, а тюркский. Основа «салак» в ряде тюркских языков (например, в казахском, татарском, башкирском) означает «слюна», «сопли», а в переносном смысле — «неряха», «размазня», «вялый человек». Прозвище Салак могли дать неопрятному, медлительному или плаксивому человеку. В русской среде такое прозвище приживалось в зонах активного контакта с тюрками — в Поволжье, на Урале, в Сибири, а позднее было русифицировано суффиксом -ов, указавшим на принадлежность: «сын Салака».

Версия о происхождении от крестильного имени (например, от редкого греческого или библейского) крайне слаба. Ни в православных святцах, ни в распространённых иноязычных именах корня «Салак» нет. Иногда фамилию ошибочно сближают с кавказскими фамилиями на -ов от имени Салах (араб. «праведность»), но в фамилии Салаков нет характерного для арабского корня звука «х» — он дал бы форму Салахов. Фонетика указывает именно на тюркское «салак» с глухим «к» на конце.

По модели образования фамилия типична для поздних русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках у нерусских народов, вошедших в состав Московского государства. Салаковы могли быть выходцами из служилых татар, башкир или тептярей, получивших фамилию при переходе в крестьянское или мещанское сословие. Географически фамилия чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях — это косвенно подтверждает тюркскую основу.

Интересная деталь: несмотря на прозрачную этимологию, носители фамилии иногда пытаются возвести её к более благозвучным корням — например, к слову «салака» (мелкая рыба) или к названию растения. Но лингвистически это натяжка: ударение в фамилии почти всегда на последний слог (Салако́в), а в рыбе — на второй (сала́ка). Так что, скорее всего, предок нынешних Салаковых был человеком, которого в деревне дразнили за нерасторопность или неопрятность, а потом это прозвище стало фамильным именем.