Фамилия Салав — редкий случай, когда вопросов больше, чем ответов. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, она представляет собой чистую основу без суффикса. Такая модель в русской ономастике нетипична: обычно так оформлялись фамилии у украинцев, белорусов или поляков (например, Гай, Коваль, Шевченко без суффикса — это скорее юго-западная традиция). Поэтому первое, что приходит на ум: перед нами не великорусская, а западнорусская или, возможно, тюркоязычная фамилия, записанная на слух.

Самая вероятная версия — происхождение от мусульманского имени Салах (араб. «праведность», «благочестие»). В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, звук «х» на конце часто редуцируется или переходит в «в»: Салах → Салау → Салав. Такое смягчение конечного согласного — характерная черта татарской фонетики. Если предки носителя фамилии были татарами, башкирами или представителями других тюркских народов, то Салав — это фамилия, образованная от личного имени без дополнительных формантов, по принципу «чьих будешь?»: Салав — потомок Салаха.

Вторая гипотеза, менее вероятная, но возможная для русского Севера или Поморья, — связь с диалектным словом «салава», которое в архангельских говорах означало «бестолочь», «разиня». Такое прозвище могли дать нерасторопному или рассеянному человеку. Однако фамилий, образованных от этой лексемы, в исторических документах почти не встречается, что делает версию спекулятивной.

В официальных источниках фамилия Салав фиксируется крайне редко. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она не прослеживается как распространённая. Современная география носителей разрозненна: отдельные семьи живут в Татарстане, Башкортостане, изредка в центральной России. Это подтверждает первую версию — фамилия сохранилась в среде, где было распространено имя Салах, но не получила массового распространения из-за редкого способа оформления.

Что касается сословной принадлежности — данных нет. Фамилия не указывает на дворянство или духовенство; скорее всего, она бытовала в крестьянской или мещанской среде. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носители фамилии Салав имеют предка, которого звали Салахом, и это имя в тюркской среде давали с надеждой на праведную жизнь.