Фамилия Сальева образована от прозвища Саля через обычную для русских фамилий модель с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. Вопрос лишь в том, что стояло за этим прозвищем. Самая надежная версия опирается на глагол «салить», который в говорах значил «пропитывать, намазывать салом или жирным веществом», а также «пачкать, марать». Отсюда прямой путь к двум типам прозвищ: либо так дразнили неопрятного человека, грязнулю, который вечно ходил засаленным, либо, напротив, называли мастера, чья работа была связана с пропиткой — например, сальщика, кожевника или человека, обрабатывавшего дерево и ткани жиром. Прозвища по ремеслу и по внешнему виду в крестьянской среде давали одинаково легко, поэтому обе ветви значения могли существовать параллельно.

Существует и другая, менее вероятная гипотеза, выводящая фамилию из мусульманского имени Сали, сокращенной формы от Салих. В переводе с арабского это имя означает «хороший, добрый». Так звали древнего пророка, посланного к племени Самуд; в предании он предстает добрым и здравомыслящим человеком, который призывал соплеменников оставить смуту и поклонение ложным богам и обратиться к вере в единого Аллаха. Против этой версии говорит прежде всего география: фамилия Сальева встречается в русской среде, где арабские имена без дополнительных тюркских или кавказских следов почти не переходили в прозвища. К тому же форма Сали в русском просторечии не дала бы мягкого «ль» в основе, тогда как от глагола «салить» прозвище Саля возникает естественно.

Если принять первую версию, родословную Сальевых можно связать с людьми, которых окружающие характеризовали через бытовую деталь — неопрятность или занятие сальным ремеслом. Такие прозвища закреплялись за человеком прочно и переходили к детям уже как семейное имя, а к XVII–XVIII векам, когда фамилии начали фиксироваться в документах, превратились в наследственные. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сальева буквально значит «дочь или жена Саля», а в более широком смысле — «из рода Саля». Для женской формы фамилии это стандартное окончание, мужская же звучала бы как Сальев.

Отдельного внимания заслуживает сравнение с однокоренными фамилиями. Сальников, Салов, Салин — все они восходят к той же основе «сало» или глаголу «салить», но расходятся в деталях. Сальников прямо указывает на профессию: так называли того, кто делал сальные свечи или торговал салом. Салов — более простая форма от прозвища Салый, то есть засаленный. Сальев стоит в этом ряду особняком из-за мягкого окончания основы, что делает его скорее севернорусским или западным вариантом, где мягкий «ль» в прозвищах встречался чаще. В документах фамилия не получила широкого распространения, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся в одной местности и не разошедшихся по стране.

Итог прост: если ваши предки носили фамилию Сальева, скорее всего, родоначальник получил прозвище Саля за внешний вид или работу с салом. Имя пророка Салиха здесь — лишь красивая, но слабая альтернатива, которую при желании можно упомянуть в разговоре, но вряд ли стоит принимать всерьез при изучении родословной.