Фамилия Салиенко — украинская по происхождению, на что прямо указывает суффикс -енко, который в старой Украине означал «сын» или «потомок». Но если с формой всё ясно, то корень фамилии даёт простор для споров. Самое очевидное объяснение — связь со словом «сало» — почти наверняка ложное. Носители фамилии к производству или продаже сала отношения не имели, иначе мы бы встретили форму Саленко с одной «и», а не Салиенко.

Более правдоподобная версия ведёт к украинскому слову «салiй», то есть «червяк». Прозвище Салий могли дать человеку за внешнее сходство или за характер — например, юркому, вертлявому, не сидящему на месте. Впрочем, вторая трактовка того же прозвища отсылает к ремеслу: салием могли называть мастера, который варил или лил сальные свечи. В украинских сёлах это был отдельный, хоть и не самый почётный промысел, и прозвище по нему закреплялось за семьёй прочно.

Есть и третья, менее вероятная гипотеза. Согласно ей, основой послужило мирское имя Сал — просторечная форма христианских имён Саламан и Сальвий. Такие сокращения в народной среде были обычным делом: длинное церковное имя резали до одного-двух слогов, и человек всю жизнь ходил как Сал, Салька или Саля. Потомок такого Сала получал отчество Салиенко, то есть «Салов сын». Версия эта слабее прозвищной хотя бы потому, что имена Саламан и Сальвий в украинской традиции встречались редко, а вот прозвище по ремеслу или чертам характера — сплошь и рядом.

Скорее всего, история выглядела так: человека в селе звали Салий — за червячную вертлявость или за свечной промысел. Прозвище приклеилось к наследственному имени и со временем заменило его в быту и в документах. А когда встал вопрос о фамилии, её образовали от привычного уличного прозвища по стандартной украинской модели: Салий → Салиенко. Кстати, та же модель дала множество родственных фамилий — Саленко, Салюк, Саливон, — и все они, несмотря на похожее звучание, могли возникнуть независимо в разных регионах.

Что касается географии, то фамилия Салиенко встречается преимущественно в центральной и восточной Украине, а также среди потомков украинских переселенцев в России и дальнем зарубежье. В письменных источниках XVIII–XIX веков её носители — в основном казаки и мещане, то есть люди недворянского происхождения, что лишний раз подтверждает народный, а не книжный путь возникновения фамилии.