Фамилия Салимваев встречается редко, и её происхождение связано не с одним, а с двумя языковыми пластами: арабским и тюркским. Основа фамилии — личное мужское имя Салим (араб. سالم — «здоровый, невредимый, благополучный»). Это имя широко распространено у народов, исповедующих ислам, от татар и башкир до народов Кавказа и Средней Азии. Вторая часть — вай — скорее всего, является искажённым или диалектным вариантом тюркского слова бай («господин, богач, хозяин»). Таким образом, Салимвай — это составное имя-прозвище, которое можно перевести как «Салим-богач» или «благополучный хозяин».

Главная особенность фамилии — её суффикс -ев. В русской ономастике фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Исходная форма имени — Салимвай — дала притяжательное прилагательное «чей?» — Салимваев, то есть «сын Салимвая». Если бы основа звучала как Салимва, фамилия была бы Салимвин (по аналогии с Ильин). Суффикс -ев здесь работает по стандартной восточнославянской модели, «обрусев» тюркское имя.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону и Западной Сибири. Её носители — скорее всего, потомки татарских или башкирских служилых людей, торговцев или зажиточных крестьян. В среде татар-мишарей и сибирских татар было принято давать детям «украшенные» имена, где к арабскому корню добавляли тюркский титул (например, Салимбай, Салимхан). Со временем имя Салимвай закрепилось как родовое, а при переходе в русскую паспортную систему (после 1917 года) получило стандартное окончание -ев.

Спорных версий практически нет: корень Салим- прозрачен, а -вай как вариант -бая хорошо объясним через акающие говоры татарского языка (где звук «б» в начале слова мог редуцироваться или оглушаться). Единственная альтернатива — что -вай восходит к персидскому вай («горе, беда»), но это маловероятно: имя «Горе-Салим» не имеет смысла в традиции, где имя давали с пожеланием добра.