Фамилия Салкаева хранит память о личном имени дальнего предка — Салкай. Это имя образовано от древнетюркского прилагательного «саллы», что значит «крепкий, здоровый». К основе добавили уменьшительно-ласкательный аффикс –кай, который в тюркских языках активно участвовал в создании личных имён. Получается, что родители, называя сына Салкаем, желали ему сильного здоровья и мужественности. Потомки человека с таким именем со временем получили фамилию Салкаевы.

Модель образования здесь простая и типичная для многих русских фамилий тюркского происхождения: к основе на –й добавили русский патронимический суффикс –ев. Так имя отца превратилось в фамилию детей, отвечая на вопрос «чей ты?» — Салкаев, то есть сын Салкая. Форма Салкаева — женский вариант той же фамилии.

Интересно, что имя Салкай не получило широкого распространения, и фамилия встречается реже, чем, например, однокоренные Салтыков или Салтанов. Впрочем, в основе некоторых из них лежат другие корни, а вот связка именно «саллы» с аффиксом –кай встречается нечасто. Это делает фамилию заметной и позволяет говорить о её относительно узком, но устойчивом бытовании в среде, где смешивались тюркские и русские традиции имянаречения.

Сословной принадлежности первых Салкаевых мы точно не знаем: имя могло бытовать и в крестьянской среде, и среди служилых людей, перенимавших тюркские имена. Но сам факт, что имя сохранилось в фамилии, говорит о том, что род не прерывался, а память о предке передавалась из поколения в поколение.