Фамилия Салкова — женская форма фамилии Салков, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с прозвищем Салко, которое легло в основу. Это прозвище звучит по-украински и по-русски одинаково, но корни у него, скорее всего, украинские. Наиболее вероятная версия связывает его с диалектным украинским словом «салiй» — «червяк». В таком случае Салко — прозвище, данное человеку за внешнее сходство с червём, возможно, за худобу или юркость, либо за род занятий, например, за сбор наживки для рыбалки.

Вторая версия, не менее правдоподобная, отталкивается от всем известного слова «сало». Прозвище Салко могли дать торговцу салом, мяснику или просто человеку, который его любил. В переносном смысле так могли назвать полного, упитанного, «белотелого» человека — здесь прозвище перекликается с народными представлениями о достатке и здоровье. Эта версия даже более устойчива, поскольку «сало» — слово общеславянское и понятное без перевода, а вот «салій» — узкорегиональное.

Существует и третья, но менее убедительная гипотеза, выводящая Салко из кратких форм библейских имён Соломон или Саул. Якобы от них образовывали уменьшительное Салей, которое со временем превратилось в Салко. Однако фонетически этот переход неочевиден и требует допущений, поэтому лингвисты относятся к нему скептически. Можно упомянуть и восточное имя Саллы (в переводе — «крепкий, здоровый»), от которого фамилия тоже могла бы образоваться, но для славянской ономастики это экзотика, и вряд ли она получила широкое распространение.

Важно понимать, как работала модель образования: суффикс -к- в прозвище Салко придавал ему уменьшительно-ласкательный или обиходный оттенок, а затем стандартный русский патронимический суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, создавая отчество-фамилию Салков. Женская форма Салкова закрепилась за дочерьми и жёнами носителей мужской фамилии.

По сути, перед нами типичный случай, когда прозвище, данное человеку в быту, полностью вытеснило его крестильное имя и из повседневного обихода, и из официальных документов. Так Салко — торговец салом, рыбак с червями или просто полный добряк — стал родоначальником целого рода, а его потомки, сами того не замечая, носят в своей фамилии память о его внешности или ремесле.