Фамилия Саллий — одна из тех, чья история упирается в прозвище, а не в крестильное имя. Её основа — прилагательное «салый» или глагол «салить». В русских говорах «салый» означало «запачканный салом, жирный», а в переносном смысле — «льстивый, вкрадчивый, умеющий подмазаться». Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо неопрятным, либо, наоборот, слишком слащавым в общении. Вторая версия — от слова «сала» в значении «масло, жир», что могло указывать на профессию: салоторговец, изготовитель сальных свечей или просто скорняк, работавший с жиром.

Модель образования проста и прозрачна. К основе «сал-» добавили суффикс -ий, который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он указывает на принадлежность: Чичий (от чич — мальчик), Божий (от бог). В случае Саллия суффикс работает как притяжательный: «Саллий» буквально значит «сын Салого» или «человек из рода Салого». Такая модель характерна для украинских и южнорусских фамилий, где -ий заменяет более привычное великорусское -ов. Поэтому географические корни фамилии, скорее всего, лежат на стыке России и Украины — в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях.

Встречается и вариант написания с одним «л» — Салий. Это не ошибка, а диалектное или канцелярское упрощение. В документах XVIII–XIX веков двойные согласные в фамилиях часто терялись, особенно если писарь не слышал разницы. Однако именно форма Саллий (с двойным «л») точнее передаёт исходное прозвище, потому что «салый» пишется через две «л», а «салий» — от другого корня (например, от латинского sal — соль), что для русской ономастики маловероятно.

Сословная принадлежность у Саллиев не закреплена. Фамилия не княжеская и не дворянская, но и не крестьянская в узком смысле. Скорее всего, её носили люди служилые, мещане или однодворцы — те, кто жил на южных рубежах и получал прозвища по бытовым чертам. Встречается она редко, что говорит о её локальном бытовании: не разошлась широко по России, а осталась в пределах одного-двух уездов. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всех Сальников — от той же «сальной» основы, но с другим суффиксом. Саллий же остался более архаичным, без переоформления в -ов.