Фамилия Салтыков — одна из тех русских фамилий, где за привычным окончанием скрывается не славянское, а тюркское прозвище. Разбираем её по косточкам: в основе лежит личное прозвище Салтык, а оно, в свою очередь, восходит либо к тюркскому saltaq («немного хромой, прихрамывающий, некрепкий на ноги»), либо к saldyq («соблюдающий обычаи, порядок, нравственный»). Первая версия выглядит убедительнее: прозвища по физическим особенностям давали чаще, чем по моральным качествам, да и звучание слова ближе к «прихрамывающему». Так что, скорее всего, родоначальник фамилии — человек с лёгкой хромотой, которую в глаза ему не называли, а заменили мягким иноязычным словом.

Модель образования простая: прозвище Салтык + стандартный русский суффикс притяжательности -ов. Это значит, что Салтыков — буквально «сын Салтыка», «из семьи Салтыка». Такая схема в XV–XVII веках была самой ходовой, поэтому фамилия не уникальна по форме, но выделяется необычной основой, которую не спутаешь с другими.

Потомок человека с прозвищем Салтык со временем и получил фамилию Салтыков. Но интереснее другое: этот, казалось бы, «простой» род сумел подняться до самых верхов московской аристократии. Род Салтыковых принадлежит к числу привилегированных дворянских родов и имеет многовековую историю, причём начало её овеяно легендами. Основателем рода Салтыковых считается Михаил Прушанин, который с многочисленною свитою около половины XIII столетия прибыл в Новгород к великому князю Александру Невскому служить под победоносными его знамёнами против шведов и лифляндцев. По семейному преданию, Михаил Прушанин происходил из рода древних владетелей Пруссии, славянского поколения, которые, будучи вытеснены в своём отечестве Меченосцами и германцами, удалились в Россию, где и стали зачинателями боярского рода Салтыковых. Правда, историки относятся к этой версии осторожно: легенда о «выезде из Пруссии» была общим местом для многих русских боярских родов, желавших придать себе древность, но сам факт того, что Салтыковы уже в XIII веке были на виду, сомнений не вызывает.

Дальше — череда ярких и неоднозначных фигур, которые показывают, как фамилия мелькала в самых тёмных и переломных моментах русской истории. Известно, что Михаил Глебович, по прозванию Кривой, в царствование Федора Иоанновича и Бориса Годунова несколько раз участвовал в переговорах с Польшей и Швецией. При появлении Лжедмитрия он перешёл на его сторону во время осады Кром. В 1606 году Василий Иванович Шуйский выслал Салтыкова в Иван-город, но вскоре сделал его воеводой в г. Орешке; здесь он в 1608 году убедил жителей передаться Тушинскому вору и, преследуемый Скопиным-Шуйским, убежал в тушинский лагерь. Принимал участие в переговорах об избрании на царство королевича Владислава, но затем поддерживал кандидатуру самого Сигизмунда; в 1611 году был отправлен во главе посольства в Польшу, где и умер около 1618 года. Сын его, Иван Михайлович, участвовал в посольстве к Сигизмунду III с предложением московского престола королевичу Владиславу; привёл к присяге на верность Владиславу новгородцев, разослав по окрестным городам увещательные грамоты последовать их примеру, но вскоре «за многие неправды и злохитрство» новгородцы посадили его на кол (1611 год).

Племянник его, Борис Михайлович (умер в 1646 г.), благодаря родству с матерью царя Михаила Феодоровича, пользовался при его дворе большим значением, но с приездом патриарха Филарета и по обнаружении клеветы Салтыкова на Хлоповых был выслан в деревню и вернулся в Москву только после смерти Филарета. Брат его, Михаил Михайлович, был ближним судьёй московского судного приказа и умер в 1671 году. Так что за фамилией стоит не просто прозвище хромого человека, а целый пласт Смутного времени: измены, посольства, опалы и возвращения во власть.