Фамилия Самалов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Внешне она похожа на типичную русскую фамилию с суффиксом -ов, но её основа может вести сразу в двух направлениях: к тюркскому имени или к русскому прозвищу.

Самый вероятный источник — тюркское имя Самал. В казахском и башкирском языках «самал» означает «ветерок», «лёгкое дуновение». Имя могло даваться ребёнку как пожелание быть быстрым, подвижным или свободным, как ветер. В татарской среде встречается вариант Самал с тем же значением. Фамилия Самалов тогда образована по русской модели: к основе Самал добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, что буквально означает «сын Самала» или «из рода Самала». Такая схема — тюркское имя плюс русский суффикс — обычна для Поволжья, Приуралья и южнорусских степей, где веками жили рядом русские, татары, башкиры и казахи.

Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию от русского прозвища Самал. В диалектах, особенно северных и сибирских, «самал» или «самалка» — это самодельная вещь, сделанная наспех, кое-как. Так могли прозвать небрежного мастера или человека, который делал всё «на самалку» — тяп-ляп. Прозвище закреплялось за одним человеком, а его дети уже становились Самаловыми. Эта гипотеза слабее, потому что прозвище довольно редкое и не фиксируется в крупных словарях русских прозвищ, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия Самалов почти не встречается в центральных русских областях. Её география — южный Урал, Оренбуржье, Башкортостан и северный Казахстан. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно в этих краях имя Самал было в ходу. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане, но аристократических родов с такой фамилией не известно.

Известных носителей в истории немного, и чаще всего это люди из регионов, где тюркские корни переплетаются с русскими. Фамилия не стала массовой и осталась относительно редкой, что только усиливает её связь с конкретным родом и местом.