Фамилия Самалова — женская форма, а мужская, Самалов, образована с помощью патронимического суффикса -ов. Основа здесь — личное имя или прозвище Самал. Вот тут и начинается самое интересное: происхождение этого имени неочевидно, и у него есть как минимум две версии, причём одна заметно правдоподобнее другой.

Первая и самая вероятная версия — тюркская. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «самал» означает «ветерок», «лёгкое дуновение», а также «утренняя заря» или «предрассветный ветер». Имя Самал у тюркских народов — вполне реальное, хотя и не самое частое. В этом случае фамилия Самалов — типичный пример русификации тюркского имени: к основе Самал добавили русский суффикс принадлежности -ов, и получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть потомок человека по имени Самал. Географически такие фамилии чаще всего встречаются среди татар, башкир, а также в смешанных регионах Поволжья и Приуралья.

Вторая, гораздо более спорная версия — славянская. Она отталкивается от того, что «Самал» могло быть просторечной или диалектной формой крестильного имени Самуил. В народе Самуилов действительно нередко сокращали до Сама, Саманя, Самаха. Форма Самал могла возникнуть как ласкательный вариант от Сама (с суффиксом -л, как, например, Михаил — Миша — Мишал). Однако эта версия слабее: во-первых, фамилии на -ов от полных форм имён (Самуилов) гораздо распространённее, чем от таких редких производных; во-вторых, для славянских говоров форма «Самал» нехарактерна и почти не фиксируется в исторических документах как самостоятельное имя.

Таким образом, скорее всего, предки современных Самаловых — тюркского происхождения. Их родоначальника звали Самал, что в переводе означает «ветерок» или «утренняя заря». Фамилия эта не из самых частых, но и не уникальная: она встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также у казанских татар, переселившихся в другие регионы. В дворянских родословных книгах Самаловы не значатся — это фамилия крестьянская или мещанская, что для тюркских патронимических фамилий, русифицированных в XIX веке, совершенно обычно.