Фамилия Самодьянов — одна из тех, чья основа ставит исследователя перед выбором между прозвищем и именем. В ней отчетливо слышен корень «сам-», но вот что скрывается за ним — вопрос, на который нет единственного ответа. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?»), а значит, предка звали Самодьян. Сама фамилия фиксируется преимущественно в южных регионах России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае, что может указывать на донское или кубанское казачье происхождение носителей.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным словом «самодьян» (или «самодян») — так в некоторых говорах называли самолюбивого, своенравного, упрямого человека. Прозвище могло закрепиться за тем, кто все делал по-своему, не слушал советов. В этом случае фамилия Самодьянов — типичный пример прозвища, перешедшего в наследственное имя, и по своему значению она близка к фамилиям Самолюбов или Своевольнов.

Существует и менее очевидная версия: Самодьян могло быть производной формой от крестильного имени Самуил. В народной речи Самуил нередко превращался в Самойло, а от него — в Самодьян, через замену суффикса. Филолог Б. Унбегаун в своем труде «Русские фамилии» отмечал, что подобные фонетические переходы (замена -ил- на -дьян-) встречаются в южнорусских говорах, хотя примеров именно для этой фамилии он не приводил. Эта гипотеза слабее: она требует дополнительных допущений, тогда как прозвищная версия лежит на поверхности и не нуждается в сложных лингвистических построениях.

Интересна и редкая деталь: в некоторых старых документах XIX века фамилия писалась через «е» — Самодьянев. Такое написание встречается в метрических книгах Воронежской губернии. Это говорит о том, что в основе мог лежать не «сам», а южнорусское «самодьяний» (самодельный, собственноручно сделанный). Тогда прозвище Самодьян давали мастеру-самоучке, который делал вещи без обучения, «сам от себя». Однако эта версия остается локальной и не подтверждена широкой географией.

Итог таков: фамилия Самодьянов, скорее всего, отражает характер или поведение предка — своенравного или самостоятельного человека. Второй по вероятности вариант — происхождение от имени Самуил через народную форму. Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет, но география бытования намекает на казачью или крестьянскую среду.