Фамилия Самотаенков — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку прямо в корне. С первого взгляда она кажется странной: что за «само-таенков»? В чём тут «тайна»? Однако если снять суффикс -ов и отбросить -к-, остаётся основа Самотаенк-. Это указывает на то, что фамилия образована от прозвища Самотаенко, а то, в свою очередь, — от прилагательного «самотайный».

Разберём слово «самотайный». В русских говорах, особенно в южнорусских и украинских, «самотай» или «самотайный» означало человека скрытного, себе на уме, который «сам таит» свои мысли и намерения. Корень «тай» — от глагола «таить» (прятать, скрывать). Приставка «само-» усиливает значение: не просто тайный, а сам по себе, замкнутый, нелюдимый. Таким образом, Самотаенко — это прозвище человека необщительного, молчаливого, который держал всё в себе.

Суффикс -енк(о) в основе — типичный для украинских и южнорусских фамилий (ср. Коваленко, Бондаренко). Он указывал на потомка, «малого» по отношению к носителю прозвища: сын Самотая. Когда фамилия перешла в великорусскую среду, к ней добавили стандартный русский суффикс -ов, чтобы адаптировать к местной модели. Так Самотаенко превратился в Самотаенкова.

Географически фамилия редкая и тяготеет к югу России — Курская, Белгородская, Воронежская области, а также к бывшим казачьим землям. Встречается она и у украинцев, но там обычно остаётся в форме Самотаенко. Социальный контекст простой: носители фамилии — скорее всего, крестьяне или однодворцы, получившие прозвище по черте характера. Никакой связи с «тайными обществами» или криминалом здесь нет: «самотай» — это бытовая характеристика, а не драматическая история.

Единственная альтернативная версия — от слова «самота» (как «суета», «беготня»), но она маловероятна: суффикс -енк- плохо сочетается с такой основой, и смысл получается натянутым. Так что Самотаенковы — потомки человека, которого в деревне звали «самотаем» за его скрытность и нелюдимость.