Фамилия Санаева в большинстве случаев восходит к старинному русскому мирскому имени Санай. Так на Руси могли сокращать крестильное имя Александр, которое в переводе с греческого означает «защитник людей». Мирские имена были широко распространены в быту: церковное имя использовали при крещении, а дома человека звали коротко и привычно — Санаем. Потомки того, кто носил это имя, со временем получили фамилию Санаевы.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на й, поэтому мы видим не более частое -ов, а именно Сана-ев. Такой переход й в е перед суффиксом — обычное дело в ономастике, сравните с фамилиями Андреев или Тимофеев, образованными от Андрей и Тимофей.

Имя Санай не было редкостью в старину, хотя и не входило в число самых распространённых. Оно встречалось в разных слоях общества, но чаще — в крестьянской и посадской среде, где мирские имена держались дольше всего. Впрочем, возможна и другая, менее вероятная версия: в некоторых говорах Санаем могли называть человека с каким-то характерным качеством, но убедительных подтверждений этому нет, поэтому основная гипотеза об Александре остаётся главной.

Самый известный носитель фамилии — актёр театра и кино, Народный артист СССР, преподаватель ВГИКа Всеволод Васильевич Санаев. Его творческая биография хорошо известна, но важно и другое: фамилия звучала в крестьянской среде задолго до того, как стала ассоциироваться с экраном. В документах XVII–XIX веков Санаевы встречаются в разных регионах России, что говорит о широком бытовании имени-основы.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из семьи, где имя Санай передавалось как дань традиции или в честь старшего родственника. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, но сохраняет память о личном имени, которое когда-то было повседневным и живым.