Фамилия Санамян — армянская по происхождению, что сразу видно по суффиксу -ян, одному из самых распространённых родовых показателей в армянской ономастике. Этот суффикс (в старой орфографии часто писался как -янц) означает принадлежность к роду или происхождение от предка. Если русские фамилии часто заканчиваются на -ов/-ев, то армянские — на -ян, -янц, -енц. Так что носитель фамилии Санамян — потомок человека, которого звали или прозывали Санам.

Основа фамилии — Санам — скорее всего, восходит к тюркскому или персидскому слову «санам» (صنم). В тюркских языках (например, в азербайджанском, турецком) и в персидском это слово означает «идол», «кумир», а в поэтическом контексте — «возлюбленная», «красавица», «божественно прекрасная». В армянскую речь слово могло войти через многовековые контакты с соседними мусульманскими народами. Таким образом, первым носителем прозвища Санам мог быть человек с привлекательной внешностью, либо тот, кого в шутку или всерьёз называли «кумиром» — например, красивый певец, танцор или просто видный мужчина.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от личного имени Санам, которое встречается у народов Кавказа и Ближнего Востока как женское имя. В таком случае фамилия Санамян могла образоваться от имени матери или бабушки (матрилинейная модель), что в армянской традиции тоже бывало, хоть и реже, чем отчество от мужского имени.

Географически фамилия Санамян распространена в основном среди армян, исторически живших или живущих в Закавказье — в Армении, Нагорном Карабахе, а также в армянских общинах Грузии и Ирана. В России и диаспоре она встречается, но не входит в число массовых. Интересная деталь: в армянском языке слово «санам» может также ассоциироваться с диалектным «санамук» — «ветреный», «легкомысленный», что добавляет ещё один оттенок к возможному прозвищу предка.

В отличие от многих фамилий на -ян, которые легко разложить на очевидные профессии (Дарбинян — кузнец) или топонимы (Карапетян — от имени), Санамян держится на прозвище с поэтическим и даже мистическим оттенком. Это редкий случай, когда родовое имя несёт в себе не ремесло или место жительства, а почти восточную метафору.