Фамилия Санатова происходит от мужского имени Санат, которое имеет арабские корни и переводится как «искусство, изящество», «величие» или «облик». Это имя было распространено у народов, исповедующих ислам, и попало в русскую ономастику через тюркское посредничество. Притяжательный суффикс -ов в окончании указывает на принадлежность: Санатова буквально значит «дочь (или жена) Саната», а в более широком смысле — потомок человека по имени Санат.

Интересно, что в отличие от многих русских фамилий, которые часто образовывались от крестильных имён или прозвищ, Санатова несёт в себе восточный пласт. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, вероятно, жили в зоне активного культурного обмена — в Поволжье, на Урале или в Сибири, где татарское, башкирское или казахское население соседствовало с русским. Нередко такие фамилии закреплялись за семьями, принявшими православие, но сохранившими память о родовом имени.

Само имя Санат в арабской традиции не относится к числу имён пророков или святых, поэтому его выбор часто был связан с пожеланием ребёнку изящества, внутренней красоты или значимости. В некоторых тюркских языках слово «санат» также могло означать «год», «эпоха», что добавляет ещё один смысловой оттенок: возможно, имя давали в честь какого-то знаменательного времени.

Процесс формирования фамилий у восточных народов, перешедших в русскую среду, был длительным и неравномерным. Где-то фамилии закрепились уже в XVII веке, а где-то — только к началу XX. Поэтому точно определить место и время возникновения рода Санатовых можно лишь после глубоких генеалогических изысканий, включающих работу с метрическими книгами, ревизскими сказками и переписями населения.

Написание фамилии с ударением на втором слоге — Сана́това — встречается чаще, хотя в некоторых регионах можно услышать вариант с ударением на первом. Это не ошибка, а отражение местных говоров, где восточные имена адаптировались по-разному. Родственные фамилии — Санатов, Санатуллин, Санаев — имеют ту же основу, но разные суффиксы, что указывает на разные пути образования: от отчества, от уменьшительной формы или от арабского имени с добавлением тюркского компонента.

Сегодня фамилия Санатова не относится к числу массовых, что делает её носителей носителями довольно редкого родового имени. Это не повод для генеалогического поиска, а скорее признак того, что род, вероятно, имел компактное происхождение и не разрастался чрезмерно за счёт случайных однофамильцев. Значение имени-основы — «изящество» и «величие» — даёт повод вспомнить, что фамилия в русской традиции часто отражала не профессию, а личное качество предка, которое в нём ценили окружающие.