Фамилия Санькин — одна из тех, что образованы не от полного церковного имени, а от его домашней, обиходной формы. В её основе лежит имя Санька — уменьшительная форма канонического имени Александр. С греческого Александр переводится как «мужественный» и «защитник людей», но к моменту появления фамилии это значение уже стёрлось, и имя воспринималось просто как личное.

Модель образования здесь предельно ясная: к основе Саньк- добавили притяжательный суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность. Санькин буквально означает «сын Саньки» или «человек из семьи Саньки». Такой способ был самым массовым в XVI–XVII веках, когда фамилии закреплялись у крестьян и посадских людей. Суффикс -ин, в отличие от -ов, использовался, когда основа оканчивалась на мягкий согласный или на -а/-я, что как раз наш случай.

Любопытно, что форма Санька не была единственной производной от Александра. В ходу были Саня, Саша, Шура, Алексаня, и каждая из них дала жизнь отдельным фамилиям — Санин, Сашин, Шурин, Александров. Санькин стоит в этом ряду особняком: она сохранила более архаичный, «деревенский» вариант имени, который в городах к XIX веку почти вытеснили Саша и Саня. Поэтому можно предположить, что предки носителей фамилии жили в сельской местности или в среде, где держались старых речевых привычек.

Не стоит путать фамилию Санькин с омонимичными прозвищными фамилиями, которые могли возникнуть от других корней. В некоторых говорах санькой называли сани или санного извозчика, но эта версия маловероятна: прозвища от названий предметов обычно давали по роду занятий, и тогда мы бы встретили формы Саночкин или Саничкин, а не Санькин. Решающий аргумент в пользу имени — массовость: Александр было одним из самых распространённых имён в России, поэтому и уменьшительных форм от него сохранилось больше, чем от любого другого.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в центральных и северных губерниях — от Владимирской до Вологодской. В переписных книгах того времени Санькины записаны как крестьяне и мелкие служилые люди. К началу XX века фамилия распространилась по всей стране, но наибольшая плотность носителей по-прежнему отмечается в Поволжье и на Русском Севере, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение.

Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, и это тоже говорит о её характере: Санькины — фамилия трудового люда, тех, кто пахал землю, плотничал или служил в армии рядовыми. Зато она сохранила живую память о том, как в народе звали Александра — без пафоса, по-свойски, и это делает её не менее ценной для истории, чем фамилии знатных родов.